Un mois de changements rapides

Le dernier mois a été un tourbillon pour les marchés financiers. Les attentes à l’égard de la croissance économique aux États-Unis se sont fortement inversées, passant d’un scénario « idéal » à la crainte d’un ralentissement économique. Ce changement a entraîné une volatilité accrue des actifs à risque, l’indice S&P 500 ayant affiché un rendement de -5,0 % depuis le début de l’année au moment de la rédaction du présent rapport et une baisse de 9 % par rapport à son sommet du 19 février.

Toutefois, les obligations de sociétés ont fait preuve de résilience relative. Depuis la mi-février, le plus important FNB de titres de créance américains à rendement élevé (HYG) n’a reculé que de 1 %, tandis que les écarts de taux des obligations notées B ont augmenté de 60 points de base pour s’établir à + 353 pb par rapport aux bons du Trésor, ce qui a donné lieu à un rendement de 7,6 % (source : ICE BofA).

Soutien du marché obligataire malgré les craintes de ralentissement

Les taux des obligations du Trésor ont réagi en conséquence aux inquiétudes croissantes concernant le ralentissement économique. Le rendement des obligations du Trésor américain à 10 ans a chuté à 4,3 % par rapport à son sommet de 4,8 % à la mi-janvier, les rendements fluctuant à l’inverse des cours obligataires.

La source de ces craintes de ralentissement est claire : la position fluctuante de Donald Trump sur les tarifs punitifs a créé de l’incertitude pour les entreprises et les consommateurs américains. Les principaux indicateurs de confiance, notamment l’optimisme des chefs de direction, des petites entreprises, des constructeurs d’habitations et des consommateurs, ont reculé en février. Par ailleurs, l’indice de prévision GDPNow de la Fed d’Atlanta, largement suivi, est devenu négatif, alimentant encore les craintes de récession. Le fameux « coup de force de Trump » semble avoir cédé la place à un « marasme de Trump ».

Une récession est-elle imminente?

La grande question est maintenant de savoir si les États-Unis se dirigent vers une récession totale ou s’ils connaissent un ralentissement économique naturel après quatre années de croissance du PIB réel de plus de 2 %. Depuis la période post-COVID, les marchés ont été témoins de nombreuses « fausses alertes » où les craintes de récession ne se sont pas concrétisées. Dans ces cas, la volatilité du marché et le pessimisme – souvent perçus comme des indicateurs à contre-courant – ont fourni des occasions d’achat.

Liquidité comme coussin de sécurité

Nous croyons que la résilience de l’économie américaine est largement attribuable aux mesures de relance budgétaire massives et à l’expansion monétaire qui ont suivi la pandémie. Les soldes records des fonds communs de placement du marché monétaire, les valeurs historiques des maisons et la masse monétaire de M2 qui demeure supérieure à sa tendance à long terme laissent entrevoir une liquidité abondante dans le système. Cette liquidité excédentaire aide à amortir les marchés, faisant en sorte que le récent ralentissement ressemble davantage à une correction normale du cycle économique qu’à un prélude à une dislocation majeure des marchés.

L’incertitude plane sur les politiques et le sentiment économique

Malgré ces facteurs atténuants, l’incertitude demeure élevée en raison de l’imprévisibilité des politiques économiques de l’administration Trump. Certaines de ces politiques, comme les mises à pied massives de fonctionnaires, pourraient avoir des effets anticycliques, ce qui affaiblirait davantage les indicateurs de confiance qui sont souvent à l’origine de l’activité économique.

De plus, selon une théorie de plus en plus répandue parmi les observateurs du marché, l’administration Trump pourrait être indifférente à la faiblesse économique à court terme, compte tenu de ses besoins massifs de financement par obligations du Trésor de 7 à 8 billions de dollars au cours de la prochaine année. Une économie plus faible entraîne habituellement une baisse des taux d’intérêt, ce qui pourrait alléger le fardeau de ce financement. Le nouveau secrétaire au Trésor Scott Bessent, un ancien gestionnaire de fonds de couverture, aurait même déclaré que le rendement des obligations du Trésor à 10 ans est plus important pour l’administration que le rendement du marché boursier.

Risques tarifaires et économie américaine

Il est important de noter que le risque de crédit des fonds américains est principalement lié au marché intérieur et qu’il n’est pas exposé de façon importante à des risques tarifaires importants, à l’exception du malaise économique général. Les États-Unis sont en grande partie une économie fermée, environ 85 % à 90 % de leur activité économique se déroulant au pays. Par conséquent, bien que les tarifs douaniers puissent avoir une incidence plus importante sur les partenaires commerciaux mondiaux, leur effet direct sur l’économie américaine en général est relativement faible.

Réflexions finales

Le contexte actuel du marché est marqué par une volatilité accrue, l’incertitude politique et l’évolution des attentes économiques. Toutefois, les solides réserves de liquidités et la résilience passée suggèrent que ce ralentissement pourrait être davantage un ajustement naturel du cycle du marché qu’un signe avant-coureur d’une grave récession. Les investisseurs devront composer avec ces conditions avec prudence et surveiller de près les données économiques, les indicateurs de confiance et les décisions de politique monétaire au cours des prochains mois.

—Sandy Liang, CFA, est responsable des titres à revenu fixe chez Purpose Investment Partners

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Sources : Les graphiques proviennent de Bloomberg L. P

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